熊野古道は熊野三山（熊野本宮大社・熊野速玉大社・熊野那智大社）に参るための道。いくつかのルートがあったが、代表的なものが紀伊半島と西回りする「紀伊路」と東回りの「伊勢路」。「紀伊路」は、平安時代（ 794-1192）中期から鎌倉時代（1192-1333）にかけて天皇など身分の高い人たちが通った道。これに対し、江戸時代（1603-1868）以降、盛んに歩かれるようになった伊勢路は、伊勢神宮参拝を終えた旅人などが辿ったいわば庶民の道。巡礼装束に身を改めた旅人が、いくつもの険しい峠を越えて、あこがれの地、熊野をめざした。